Токсические вещества попадают в организм через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт и через кожный покров. Свыше 90% отравлений происходит вследствие проникновения в организм через дыхательные пути токсических веществ в газообразном состоянии. Попадая в бронхи и легкие, токсические вещества быстро усваиваются кровью, которая разносит их по всему организму. Легкорастворимые газы и пары адсорбируются слизистыми оболочками верхних дыхательных путей, а такие газы, как хлор, окись азота и окись углерода, проникают глубже и адсорбируются легкими.
Следствием действия токсических веществ на организм могут быть анатомические повреждения, постоянные или временные расстройства и комбинированные повреждения. Многие сильно действующие токсические вещества вызывают в организме расстройство нормальной физиологической деятельности без заметных анатомических повреждений, воздействуя на работу нервной и сердечнососудистой систем, на общий обмен веществ в организме и т. д. Примером такого токсического вещества может служить окись углерода (СО), действие которой на кровь нарушает режим питания организма кислородом.
В общем случае степень и характер нарушений нормальной работы организма, вызываемых ядовитым веществом, зависят от пути попадания его в организм, времени воздействия, его концентрации и растворимости, состояния воспринимающей ткани и организма в целом, а также атмосферного давления, температуры и других условий окружающей среды.