Для гигиенической оценки вредности пыли большое значение имеет определение размера ее частиц. По дисперсности пыль делится на три группы:
состоящая из частиц размером 0,01 мм и более. Такая пыль оседает быстро;
состоящая из частиц размером 0,001 мм и менее. Такая пыль почти не оседает, находится в воздухе во взвешенном состоянии и образует облако или туман; она называется аэрозолью, а пыль, осевшая, но насыщенная воздухом - аэрогелью;
образующая устойчивый дым, состоящая из частиц размерами менее 0,0001 мм.
Частицы пыли, находящиеся в воздухе во взвешенном состоянии, попадают в органы дыхания, на слизистые оболочки органов зрения и кожи и частично заглатываются в желудочно-кишечный тракт. Проникновение пыли в органы дыхания зависит от размеров ее частиц. Крупная пыль задерживается в верхних дыхательных путях, а мелкие частицы, хотя и попадают в легкие, но глубоко в них не проникают. Наиболее силикозоопасной пылью является пыль с самыми мелкими частицами, которые не задерживаются в верхних дыхательных путях, а глубоко проникают в легочную ткань и оседают там, в количестве 70-80%.